牛磺酸是一種歷史悠久的氨基酸類營養劑。上世紀50-60年代，牛磺酸主要從牛膽汁中提取，故產量極少。1960年代末，西方技術人員首創利用乙醇胺合成牛磺酸工藝獲得成功，從此牛磺酸產量激增，到上世紀80年代，全球牛磺酸總產銷量已突破1萬噸。該產品被大量應用于嬰兒奶粉、能量飲料及運動飲料等大眾食品中，如“紅牛”“脈動”等品牌。
歐洲咨詢公司MINTEL發布的一份報告披露：2015年全球共計銷售了88億升的各種能量飲料，2016年世界能量飲料銷量更上升至105億升，增長勢頭令人驚訝。美國是全球最大的能量飲料市場，2016年美國消耗的能量飲料約占全球能量飲料的1/3。其他重要的能量飲料市場依次為中國14億～16億升、英國5.89億升、德國3.98億升，西班牙、意大利等發達國家的能量飲料市場也十分可觀。能量飲料市場快速擴容進一步增加世界牛磺酸的消耗量。
過去15年里，牛磺酸在保健食品/能量飲料、醫藥類產品、動物（家禽）飼料添加劑等行業里的應用逐漸普及。現在，牛磺酸已成為21世紀增長速度較快的一種重要醫藥保健品原料。在美國、歐洲、日本等發達國家及很多發展中國家，牛磺酸均為國家法定食品添加劑之一，必須添加到嬰兒奶粉及其他嬰幼兒食品中。
國內形成四大生產巨頭
在過去幾十年里，國際牛磺酸市場一直是日本和歐洲產品的天下。直到上世紀80年代中，我國科學家首次在實驗室合成牛磺酸獲得成功，牛磺酸走上了國產化的歷程。至2007年，全國共有40多家企業在生產牛磺酸（其中半數是醫藥企業），當年全國牛磺酸總產量已突破1萬噸。從2008年初開始，我國牛磺酸產業開始井噴式增長。僅僅過了1年時間，2008年底，我國牛磺酸總產量達驚人的3.38萬噸。
由于銷路不暢，此后幾年，國內牛磺酸產量增長緩慢，始終保持在4萬～5萬噸，但隨著牛磺酸國際市場好轉，2011年全國牛磺酸總產量達8.7萬噸。2016年我國已形成牛磺酸生產四大巨頭，即湖北永安藥業公司 （據報道牛磺酸產能高達5萬噸）、江蘇常熟虞東食品添加劑公司（產能1.5萬噸）、湖北遠望富馳公司（產能1.2萬噸）和江蘇江陰華昌公司（產能1萬噸）。這4家公司的牛磺酸實際產量約占全國牛磺酸總產量的92%，國內其他數10家公司的牛磺酸產量合計僅占剩余8%的份額。
目前，我國牛磺酸中低檔產品已占領國際市場85%的份額，而在高檔牛磺酸市場，我國產品的市場占有率仍低于日本和歐洲國家廠商。
據了解，國內絕大多數生產企業均采用國外早期開發的乙醇胺法生產牛磺酸，該工藝不僅成品收得率低僅52%，更大的缺點是環境污染嚴重，故發達國家早已放棄該工藝，改用更先進的環氧乙烷法，此法成品收得率高，且環境污染相對較輕。
湖北永安藥業公司自主開發環氧乙烷法合成的牛磺酸產品，不僅在國內市場，就是在國際上也具有強大的競爭力。目前，該公司80%的牛磺酸產品出口海外市場。
為何我國牛磺酸產業在短短30年內能獲得如此巨大的成就？業內人士認為，關鍵還是其生產存在一定的環境污染，發達國家逐漸放棄生產，改從其他國家進口，這是牛磺酸產業在國內迅速壯大發展的主要原因。
高端產品價格還將上揚
綜合國內外消息，2008年國際牛磺酸市場總銷量為2.43萬噸，主要銷售市場為美國（1萬噸）、日本（5000噸）、歐洲（2800噸）和東南亞國家（2000噸）。隨著能量飲料國際市場高速增長，牛磺酸的銷量也水漲船高，至2013年全球牛磺酸總消費量已增至6萬噸。其中，食品、能量飲料和保健品類用途占98.7%，藥品僅占0.6%，其他用途占0.7%。國外有報道稱，去年牛磺酸的全球總銷量已超過8萬噸。
為何世界牛磺酸市場增長如此神速？據西方市場分析師歸納，原因包括：1.全球能量飲料市場超高速增長，而牛磺酸是能量飲料的主要原料。2.歐美各國在十幾年前已立法禁止在動物、家禽飼料中添加抗生素，改用牛磺酸同樣能提高飼養動物、家禽的體質，防止其生病，縮短存欄時間。3.牛磺酸其他保健產品開發力度增加，含牛磺酸新品紛紛上市，促使牛磺酸的高端用途、用量上升。
牛磺酸的出口價格數度經歷大起大落。據國內媒體報道，牛磺酸出口價最低僅11～12元人民幣/公斤。隨著國際牛磺酸市場快速升溫，2015年底國際牛磺酸市場開始漲價，如2015年國際牛磺酸市場均價在2.6美元/公斤，2016年上升至3.3～3.4美元/公斤，2017年1季度我國牛磺酸出口價已達4.62美元/公斤，這對主要以出口為主的國內牛磺酸生產商來說是特大喜訊。
國外市場分析師預測：今年下半年，牛磺酸產品，尤其是高端用途的牛磺酸產品，市場價格還將上揚，上揚幅度可能在5%～10%。這對我國四大牛磺酸生產商來說，無疑是一大利好消息。
2013年以前，國產牛磺酸出口量約占總產量的92%。隨著過去幾年國內能量飲料行業迅猛發展，國產牛磺酸的內銷比例急劇提高，估計目前牛磺酸內銷率已超過30%，今后幾年內銷量還將進一步提高。
西方市場分析師認為，目前高檔牛磺酸產品的年增長率在8%～10%，普通牛磺酸產品的市場增長率僅5.5%，其他牛磺酸產品（如飼料添加劑級牛磺酸）在3.7%～4%左右。
總之，我國牛磺酸已在國際市場上形成優勢地位，某些牛磺酸產品的國際市場占有率達87%，但高端牛磺酸產品的市場占有率仍低于日本和歐美廠商。對我國牛磺酸生產企業來說，發展牛磺酸高端產品是一項必須解決的新課題，據了解江陰華昌公司已開始向這方面發展。